پردازش حسی به ثبت، تعدیل و سازماندهی دروندادهای حسی( دیداری، شنیداری، بویایی، لامسه، چشایی، حرکتی و سایر حسهای درونی) گفته می شود که برای ارایه پاسخهای سازگارانه به تقاضاهای موقعیتی لازم است. پردازش حسی صحیح لازمه دستیابی به مهارتهای سطوح بالاتر مانند: توجه، زبان، درک روابط دیداری ـ فضایی و سرانجام لازمه دستیابی به مهارتهای زندگی و مهارتهای تحصیلی است. در افراد دارای اختلال طیف اتیسم، پردازش حسی در مغز به شکل صحیح انجام نمیشود و هر روزه اطلاعات حسي نظیر تماس، صوت و حرکت به طور نادرست تفسیر ميشوند. این اشتباهات در تفسیر اطلاعات، موجب مشکلات رفتاري و اشکال در تطابق و پاسخ به محرکهای محیطی در فرد میشود. اختلال پردازش حسی نوعی اختلال تحولی پیچیده است که میتواند زندگی فرد را در کودکی و بزرگسالی تحت تاثیر قراردهد. در افراد با اختلال پردازش حسی ممکن است بیش پاسخ دهی یا کم پاسخ دهی به محرکات حسی، حس طلبی شدید یا ضعیف، تمایل به کسب تجارب حسی شدید یا امتناع از کسب تجارب حسی و مشکل در افتراق و تمیز حسی وجود داشته باشد.
یکی از درمانهای منتخب برای کاهش مشکلات پردازش حسی در افراد با اختلال طیف اتیسم، درمان یکپارچگی حسی (SI) است. اصطلاح یکپارچه سازی حسی را نظریه پرداز آن (آیرز) به این دلیل بهکار برد که نخست این اختلال به وجود نارسایی در پایه عصبشناختی توانایي انتقال اطلاعات حسي بین سیستمهاي حسي مغز اشاره دارد و دوم اینکه این نظریه اشاره به الگوی مداخلهاي ميکند که در آن از تحریک یک زمینه حسي براي تاثیرگذاري بر زمینه حسي دیگر استفاده میشود. براي مثال فشار عمقی، براي تاثیرگذاري روي بیشحسي لامسهای استفاده میشود.
در درمان یکپارچگی حسی دو یا چند حس به طور فعال و همزمان به کار گرفته میشوند تا کودک در چالشهاي حسي خود یک پاسخ تطابقي مناسب ارایه دهد. یک پاسخ تطابقي زماني اتفاق مي افتد که کودک بتواند در فعالیتهایي که سختي آن افزایش ميیابد، پاسخی مناسب ارایه دهد.
بهطور کلی هفت حس، پایه برنامه یکپارچگی حسی را شکل میدهند که در دو دسته حسهای نزدیک (دهلیزی، عمقی و لامسه) و حسهای دور (بینایی، شنوایی، بویایی و چشایی) دستهبندی میشوند. زمانی که مغز به طور مناسب و مطلوبی اطلاعات دریافتی از حسهای دور و نزدیک را پردازش میکند، فرد قادر خواهد بود، به طور خودکار و به شیوه مناسب به این اطلاعات پاسخ دهد. حسهای دور و نزدیک در هرم یکپارچگی حسی در سطح نخست و به عنوان سیستمهای حسی فرمانده و دنبالهرو معرفی شدهاند.مطابق سطح بندی این هرم، سیستمهای حسی فرمانده یا فرادست و دارای رده بالاتر (از لحاظ ارزش تکاملی و سیر تحول رشد) در سطح زیرین و زیربنایی قرار دارند. این سیستمها شامل سیستم حس لمس، سیستم حس عمقی و سیستم حس تعادل هستند که در طبقه پایینتر سیستمهای حسی دنباله رو یا فرودست نظیر سیستم حس بویایی، سیستم حس بینایی، سیستم حس شنیداری و سیستم حس مرتبط با جهاز هاضمه قرار دارند.